ذكر الباحثون أنه بعد فترة طويلة من فناء البشر على كوكب الأرض، ستستمر حياة "الدببة المائية"، وهي حيوانات صغيرة ثمانية الأرجل تسمى رسميًّا  "تارديغراد" أو بطيء الخطى، وكشفت دراسة حديثة أجريت في جامعة أكسفورد، أنه يمكن لحيوان "تارديغراد" البقاء على قيد الحياة لمدة تصل إلى 30 عامًا دون طعام أو ماء فهو أقوى المخلوقات على الأرض.

وعلى الرغم من مجموعة الأحداث الكارثية، التي يمكن أن تضع حدًّا لاستمرار الكائنات، مثل اصطدام كويكب ضخم بالأرض، أو انفجار نجم قريب، اعتبر الباحثون أن الدب المائي سيكون الناجي الوحيد من هذه الكوارث، حيث أنه يمكن أن يستمر في العيش لمدة 10 مليار سنة على الأقل، وقد تم تصميم البحث لتحديد "الظروف القاسية التي يمكن أن تنهي الحياة على الأرض - ويمكن أن يكون لها آثار على إيجاد الحياة في مكان آخر في النظام الشمسي".

ويمكن للحيوان الصغير الذي يبلغ طوله نصف سنتيمتر "0.02 بوصة"، العيش 30 عامًا دون طعام أو ماء، بالإضافة إلى تحمل درجات حرارة تصل إلى 150 درجة مئوية، وكذلك درجات التجمد القاسية، كما أنه مقاوم لمستويات الإشعاع من 5000 إلى 6200 غراي، مثل الجرعة المستخدمة في بعض أشكال العلاج الكيميائي.

ودرس الباحثون من جامعة أكسفورد  خطر انقراض الحيوان بسبب الكوارث الفلكية، وقال الدكتور رافائيل ألفيس باتيستا، الباحث في قسم الفيزياء في جامعة أكسفورد، لصحيفة "الديلي ميل" البريطانية: "الهدف هو دراسة ما يمكن أن يموت بعد نهاية العالم ليس البشر فقط." ولهذه الغاية، اخترنا الشكل الأكثر مرونة من الحياة ونحن نعلم أنه حيوان "تارديغراد".

والسؤال الذي نريد الإجابة عليه هو: ما الذي سينهي كل الحياة على الكوكب؟ من أجل تحقيق ذلك، نحن بحاجة إلى شيء يمكن أن يقتل تارديغراد"، ووجد البحث أن المخلوقات الصغيرة يمكن أن تنجو من ضربة الكويكب أو انفجار أشعة گاما، وهو نوع من الانفجار النشط الشديد، وأنه على الرغم من أن كل هذه الأحداث ستكون قاتلة للبشر، لا شيء يمكن أن يقتل تارديغراد.

وقال الدكتور ألفيس باتيستا: "من دون التكنولوجيا التي تحمينا، البشر هم نوع حساس جدًا"، "التغيرات الطفيفة في بيئتنا تؤثر علينا بشكل كبير. هناك العديد من الأنواع أكثر مرونة على الأرض..الحياة على هذا الكوكب يمكن أن تستمر لفترة طويلة بعد أن يذهب البشر."

ولخصوا دراستهم إلى أن الحيوانات الصغيرة هذه ستعيش على الأرض لمدة لا تقل عن عشرة مليارات سنة، ولن يتم محوها إلا عندما تحترق الشمس، وقال الدكتور ديفيد سلون، وهو باحث من قسم الفيزياء في جامعة أكسفورد: "لقد ركزت الكثير من الأعمال السابقة على سيناريوهات يوم القيامة على الأرض - الأحداث الفلكية التي يمكن أن تمحو الجنس البشري، ونحن ندخل الآن مرحلة من علم الفلك حيث رأينا الكواكب الخارجية ونأمل في إجراءالتحليل الطيفي قريبًا، والبحث عن توقيعات الحياة، ويجب أن نحاول أن نرى مدى هشاشة هذه الحياة الأكثر صعوبة".

وأضاف: "لقد أدهشنا أنه على الرغم من أن المستعرات العظمى القريبة أو تأثيرات الكويكب الكبيرة ستكون كارثية للبشر، إلا أن تارديغراد قد لا تتأثر "، واعتبرت ثلاثة أحداث محتملة جزءًا من أبحاثهم، بما في ذلك إضرابات الكويكبات، والنجوم المتفجرة في شكل مستعرات عظمى وانفجارات أشعة گاما، واختار الباحثون التركيز على هذه الأحداث كما هي الظواهر الفلكية المعروفة الوحيدة التي يمكن أن تنهي الحياة على الأرض.

وقال الباحثون أنه بسبب الخصائص البيولوجية الفريدة لتارديغراد، فإنهم لن يموتوا الا إذا تم غلي جميع محيطات العالم خلال حدث يوم القيامة، فهم يعتقدون أن هناك اثني عشر من الكويكبات المعروفة والكواكب القزمة مع كتلة كافية لغلي المحيطات، و تشمل فستا وبلوتو، وقال الباحثون إن أيًا من هذه الأجسام لن يتقاطع مع مدار الأرض ويشكل خطرًا على تارديغراد.

ووجد الباحثون أنه حتى ينفجر نجم لتغلي المحيطات، فإنه سيكون من الضروري أن يكون حوالي 0.14 سنة ضوئية بعيدًا عن الأرض، وكشفوا أن أقرب نجم إلى الشمس يبعد أربع سنوات ضوئية واحتمال انفجار نجم ضخم  قريب بما فيه الكفاية إلى الأرض لقتل جميع أشكال الحياة لا يكاد يذكر، كما أن انفجارات أشعة گاما هي أكثر إشراقًا وأكثر ندرة من المستعرات العظمى، وهي ، بعيدة جدًت عن الأرض، لكي تعتبر تهديدًا قابلًا للتطبيق، ولكي تكون قادرة على غلي المحيطات في العالم، يجب ألا يكون الانفجار أكثر من 40 سنة ضوئية، واحتمالات حدوث انفجار قريبة جدًا.

وتشير النتائج إلى أنه على الرغم من فقدان الأنواع، فإن الحياة نفسها يمكن أن تنجو تقريبًا من أي شكل من أشكال المحنة، وقال الدكتور سلون: إن "أعداد ضخمة من الأنواع، أو حتى الأجناس بأكملها قد تصبح منقرضة، ولكن الحياة ككل ستستمر"، وتشير النتائج أيضًا إلى أن الحياة نفسها مرنة بما فيه الكفاية لتستمر في الزوايا الأكثر قساوة للكون.

وقال الدكتور ألفيس باتيستا "الكواكب والأقمار التي يمكن أن تستضيف الحياة  ذات يوم، والتي تبدو غير مواتية اليوم يمكن أن تؤوي بعض المخلوقات، فالمريخ، على سبيل المثال، فقد غلافه الجوي الآن ، ولكن كان يمكن أن يستضيف الحياة في الماضي".

وأضاف الباحثون أن أشكال الحياة الأخرى التي تمتلك الصفات الرائعة من تارديغراد قد توجد في أجزاء أخرى من الكون، وقال باتيستا، من جامعة أكسفورد: "إن وجود الدببة المائية يعطينا الأمل للبحث عن الحياة خارج الأرض، فهي تتميز بقدرتها على البقاء، ومن الممكن أن نجد أنواعًا أخرى أكثر مرونة في الكون".