وصل فريق جديد من رواد الفضاء مؤلف من روسيين وأميركي الخميس إلى محطة الفضاء الدولية في مهمة سيتخللها خروج إلى الفضاء لرفع شعلة الألعاب الأولمبية التي ستقام في روسيا عام 2014. وأقلع الصاروخ الروسي سويوز عند الساعة الثامنة و58 دقيقة بتوقيت غرينتش مساء الأربعاء، وعلى متنه ثلاثة رواد فضاء هما الروسيان أوليغ كوتوف وسيرغي ريازانسكي والأميركي مايكل هوبكينز، متجهاً إلى محطة الفضاء الدولية التي وصلها عند الساعة الثانية و 45 دقيقة بتوقيت غرينتش. وأقلع الصاروخ من قاعدة بايكونور الفضائية في سهوب كازاخستان في ظل أحوال جوية سيئة. وتمتد مهمة رواد الفضاء الثلاثة على 168 يوماً. ومن المقرر أن يخرج خلالها الرائدان الروسيان إلى الفضاء حاملين شعلة الألعاب الأولمبية التي ستبدأ في مدينة سوتشي الروسية في شباط (فبراير) المقبل. وستصل الشعلة الأولمبية إلى روسيا في السادس من تشرين الأول (أكتوبر)، على أن تنطلق في السابع من تشرين الثاني (نوفمبر) إلى المحطة الدولية مع فريق جديد من رواد الفضاء. وبحسب الخطة، سيخرج الرائدان الروسيان مع الشعلة في التاسع من تشرين الثاني (نوفمبر)، ثم تعود الشعلة إلى الأرض في الحادي عشر من الشهر نفسه. واستغرقت رحلة الرواد من الأرض إلى المحطة الفضائية ست ساعات فقط، بعدما كانت الرحلات المماثلة تستغرق يومين. وهذه هي المرة الثالثة التي تسلك فيها صورايخ الفضاء هذه الطريقة المختصرة في الإفلات من جاذبية الأرض. وقد بدأ العمل بها لأول مرة في شهر آذار (مارس). وبحسب التلفزيون الروسي، جرت عملية الإطلاق من قاعدة بايكونور بحضور الممثل الفرنسي جيرار دوبارديو الذي حاز الجنسية الروسية منذ أشهر. ويقود هذه المهمة رائد الفضاء الروسي أوليغ كوتوف البالغ من العمر 47 عاماً، وهو طبيب عسكري سبق أن نفذ مهتمين فضائيتين في العامين 2007 و2009. ويشاركه هذه المغامرة زميله عالم الأحياء الروسي سيرغي ريازانسكي (39 عاماً)، إلى جانب ضابط في سلاح الجو الأميركي مايكل هوبكينز (44 عاماً).